毕昇是一个从事雕版印刷的工匠，熟悉并精通雕版技术，深知雕版印刷的艰难，最终成为活字印刷术的发明者。他在长期的雕版工作中，发现了雕版最大的缺点就是每印一本书都要重新雕刻一次版，不但要用较长时间，而且加大了印刷的成本。如果改用活字版，只需要雕制一副活字，则可排印任何书籍，活字还可以反复使用，排印书籍将十分方便。正是在这种启示下，毕昇才发明了活字版。

毕昇发明的活字印刷方法既简单灵活，又方便轻巧，活字印刷术的核心在于“活字”二字。其制作程序为：先用胶泥做成一个个规格统一的单字，用火烧硬，使其成为胶泥活字，然后把它们分类放在木格里，一般常用字备用几个至几十个，以备排版之需。排版时，用一块带框的铁板作底托，上面敷一层用松脂、蜡、纸灰混合制成的药剂，然后把需要的胶泥活字一个个从备用的木格里拣出来，排进框内，排满就成为一版，再用火烤。等药剂稍熔化，用一块平板把字面压平，待药剂冷却凝固后，就成为版型。印刷时，只要在版型上刷上墨，敷上纸，加上一定压力就可以了。印完后，再用火把药剂烤化，轻轻一抖，胶泥活字便从铁板上脱落下来，下次又可以再用。

毕昇还试验过木活字印刷，由于木料纹理疏密不匀，刻制困难，木活字沾水后变形，以及和药剂粘在一起不容易分开等原因，毕昇没有采用。

活字印刷技术用可移动的字模进行印刷，极大地提高了印刷的效率与灵活性。与之前的雕版印刷相比，不仅节省了时间，还降低了成本，使得书籍的生产变得更加普及。可以说，毕昇的活字印刷术为后来的印刷革命奠定了基础，影响了整个世界的文化传播。