中国古代有“三、百、千”的说法。“三”是指《三字经》，“百”指《百家姓》，“千”就是《千字文》。虽然数字排在“三”、“百”之后，但在这三部经典中，《千字文》却是成书最早的。相传为南朝梁武帝时散骑侍郎、给事中周行嗣所作。

据说梁武帝萧衍为教诸王书法，叫殷铁石从王羲之作品中拓出一千个不同的字，每个字一张纸。然后交给周行嗣命其编缀成有内容的韵文。周用了一夜将其编完，累的 须发皆白。不过好歹交了差，还得到了不少赏赐。《千字文》共一千字，以“天地玄黄，宇宙洪荒”句作为开头。“天字第一号”的“天”字就来自这里，意为《千字文》的第一个字。

“天字第一号”意为第一或第一类中最好的，喻指最高、最大或最强的。现在我们也经常使用“天字第一号”的说法。比如“天字一号商标”、“天字一号店”、“天字一号药铺”等。

例如，在科举考试的号房中，“天字号”《千字文》首句为“天地玄黄”，因此人们称“天”字为第一号。“天字号”逐渐成为“第一”的代名词。代表第一排，第一排的第一个号即是“天字第一号”。明·凌濛初的《初刻拍案惊奇》卷十八中，提到一位美貌的女子，因是客人的爱妾，每日雇用“天字一号”的太湖船，携带此妾下湖。在国民政府对故宫文物进行清查时，看到的第一件文物编号为“天字第一号”。然而，这只是一把木凳，此事被传为笑谈。后来，“天字第一号”这一说法逐渐引申为“最大”、“难得”、“居首”的含义。