都说时光如白驹过隙，一晃就是一年，一晃又长一岁。按说年龄这件事，是非常简单的，但是，过后后，有人突然问你今年多少岁了？你真能一下子说准吗？回答这个问题，老辈人可能给你的是“虚岁”，年轻人给你的是“周岁”。确实，世界上，也只有中国人的岁数，有周岁与虚岁之分。

虚岁是中国传统独特的计龄方式，在出生时即记为一岁，以后每到一个元旦（即现在的春节）便增加一岁。中国古代使用农历，按月亮的月相周期来计算月，参考太阳位置来计算年，会因调整时间误差而存在闰月的情况。此外古代历法还会因改朝换代、新帝登基等特殊情况在计日方面有所调整，因此“重年不重日”是虚岁算法的最大特点。

详细点说就是，按照中国古人的观念，女子受孕结胎之时，便已经算作生命之开始，所以在经过十月怀胎之后，婴儿落地之时，便算作一岁，而年龄的递增并不像我们今天这样，要过了确定的生日之后才算作长了一岁，而是从新的一年开始(阴历大年初一)就算长了一岁。

所以，民间才有“过了一年，痴长一岁”之说。比如春节迎新的一幅著名对联“天增岁月人增寿，春满乾坤福满门”，说的就是岁龄乃天人同增。

在古代，中国人的记岁方法只有一种，那就是虚岁，这种记龄方式，民间还一直沿用。在古代，虚岁准确如否，也十分重要，也会牵涉到法律责任。比方说当法律条文与年龄界限相关时（例如古代法律规定七十以上免除极刑），因其事关生死，所以，其作用就非常显著了。

“生日”一词在古代绝少提及，但它是真实存在的，比如，唐代皇帝就率先突破传统的“年岁”过“万寿节”。万寿节，就是皇帝的诞辰日，取万寿无疆之义，是个全国性的节日。

中国古人之所以不过“生日”，是有其非常“伤情”的原因的，孩子的出生日，是母亲的过难日，按照儒家礼教，父母去世后，生日那天应当是感伤的日子，是不可以用来庆贺的。

经历宋元两朝，到明代时，就将皇帝生日——万寿节，与“元旦”、“冬至”并称三大节，清朝亦然。这样，把“天子”的生日与“朝岁”、“祭天”的节日并列起来，便增加了“万寿节”的庄严气氛，使其带有了更加崇高的意义。

所以，现代的虚岁按“年份”来表述并不准确，虚岁的计算方式也有以农历生日为分界线的。其计算方法为，出生时为一岁，过完一个农历生日，为二岁，余此类推。