对于皇帝的后妃，古有三宫六院七十二嫔妃的说法。其实，这只是一种泛泛之谈，皇帝后妃的编制历朝历代相近，但在名目和数量上大不相同。

所谓三宫，是指后妃居住的中宫和东西两宫，这是明清以后的体制。其实，三宫最早是指诸侯夫人的居所，天子后妃居所应称六宫。《礼记》记载：“王后六宫，诸侯夫人三宫也。”可见，六宫才是皇后居住之所，所以人们又用六宫代指皇后。

所谓六院，亦作六苑，是后宫嫔妃们所居的宫苑，后泛指后妃。明朝之后，三宫六院才被用来泛称皇帝的妃子。

所谓七十二嫔妃，是一种指代皇帝后宫人数众多的虚词。实际上皇帝后宫侍妾的数目远比七十二为多。例如《礼·昏仪》中写周代后妃制曰：“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。”可见早在诸侯时期，国君就已经妻妾甚众了。至秦汉时代，更有了后宫佳丽三千的说法，规模要比三宫六院七十二嫔妃大得多。

实际上有的皇帝妃子不止72个，有的皇帝一个妃子都没有（明孝宗朱佑樘）。“后宫佳丽三千人，三千宠爱集一身”，大多数人大概在读到白居易的这句诗后，都会感叹一句，古代的皇帝可是真好啊！诚然，皇帝作为封建王朝的最高统治者，具有无上的权威，而为了满足皇帝的私欲，同时也是为了更好地繁衍宗室子嗣，以保证皇权的顺利继承，形成了一套为服务于封建君主统治的后妃制度，也就有了三宫六院七十二妃的说法。