在唐代，日本一共派了15批遣唐使前往中国。遣唐使是由日本派往中国的公费留学生，主要学习中国文化和佛学等。从公元630年第一次派遣起，到公元894年（平安时代初期），日本一共派出了15批遣唐使，每批人数从200到600人不等。有历史学家以平均每批400人计算，一共有6000名遣唐使到过中国。但是，真正学成归国的，却只有3000多人。

因为在日本的奈良、平安时代，海上航行艰险无比，人们搭乘的都是木船，没有引擎，却要横渡大海。失事、沉没、漂流等危险随时都会发生。遣唐使返回日本，只有8次比较顺利。最后，有差不多一半的人因为海上事故葬身海底，或漂往他处，不知所终。

中国的鉴真大师等人，由中国唐朝派往日本，12年中经历了5次失败的航行，等终于成功踏上日本土地时，大师已经双眼失明。

对于来唐朝的留学生，唐朝君王也不会吝啬，唐朝君王会安排一些留学生在朝堂上跟随官员一块处理政务，让他们有更多学习的机会。一般来说遣唐的日本使者在唐朝学习了几年之后就会返回日本，但是当时海上航行还是非常艰险的，他们乘坐的是普通的木船，一旦遇上大的风浪，很容易就失事，很多船只失事之后，有一些日本的留学生漂流到了其他地方就在当地驻扎生活了下去。