与大汉王朝较量了数百年的匈奴人终于被击败，汉元帝春风得意。竟宁元年，匈奴单于呼韩邪申请造访汉朝，得到了汉元帝的批准。故此，匈奴单于开始了一段外交之旅。在向汉元帝表达了最高敬意后，呼韩邪请求皇帝将汉朝公主许配给他，两国缔结姻亲之好。

作为一名统治者，汉元帝对和亲这种外交套路心知肚明。双方和亲后，北方边疆稳固，边境百姓能恢复到正常的生产生活中，自是一件大好事。

不过，该派哪位公主去和亲的问题，让汉元帝犯了难。

按照前代帝王的路子，随便找个宗室之女认作干女儿，让这个与皇帝没有父女关系的公主远赴塞外即可。匈奴人对大汉内廷知之甚少，也不会对此较真，所以历朝历代这种做法从未败露。

不过，如今呼韩邪已亲临长安，他身边亦有不少匈奴谋士，耳目众多。如果再按照以前的路子随便找个宗女应付，恐怕会露出把柄。若真让汉元帝的女儿嫁给匈奴单于，这位皇帝又有些不忍心。万般纠结之下，汉元帝由喜转忧，不知如何是好。

当时皇帝身边的冯美人出了个主意，她对元帝说：“后宫里的女人千千万，有不少连陛下都没见过，匈奴人根本无从查起。不妨随便选几幅后宫美人图，从中找个姿色一般的，充作公主送给匈奴单于不就行了？”

汉元帝觉得这个主意不错，于是便从上千幅宫女图中挑了位姿色一般的宫女王嫱，安排她冒充公主应付匈奴人。翌日，元帝特地在皇宫中设下宴席，款待匈奴人。众人喝得兴起，汉元帝趁机让人请出“公主”，让她会见呼韩邪。

宫人吩咐下去，只见一群宫女簇拥着王嫱走出，王嫱莲步轻移，来到汉元帝面前见礼。原本汉元帝根本没把此女当回事，画像上的王嫱太过平庸，又与自己没有血缘关系，将她送给匈奴人再合适不过了。只不过，当王嫱来到汉元帝面前，汉元帝抬头观看时，竟看得痴了。