自东汉中期开始，各阶层的矛盾凸显，以至于国家逐渐衰落。

值此之际，宦官、外戚把持朝政，皇帝逐渐沦为受制于权臣的傀儡；地方官吏昏庸黑暗，变本加厉地压榨百姓，使王朝逐渐失去公信力；地主豪强的势力不断扩张，土地兼并的现象愈演愈烈。这些因素，让大量百姓失去了耕地，成为流离失所的流民。

社会生产停步不前甚至出现倒退的迹象，人民的苦难日深，负担与日俱增。

张角、张梁、张宝三兄弟活跃于魏郡，他们是当地有名的方士，经常用咒语和法术为老百姓看病。据说，但凡喝下张家兄弟的符水的病患，身上的疾病便会不治自愈。靠行医积累下名望之后，张角借《太平经》并糅合了黄老思想作为教义，建立了太平道。因为张家兄弟的法术颇为灵验，所以老百姓对太平道深信不疑，将张角奉为活神仙。

当然，张角的道术也不是完全灵验，其本质仍是封建迷信。根据《三国志·张鲁传》的记载，张角平日里会手持一种名叫“九节杖”的法器，为老百姓免费诊治。喝下符水的百姓若能够痊愈，张角会称其信道，而那些喝下符水后病情未有好转的百姓，张角则会称其与道无缘。

至于太平道的教义，绝非我们想象中的那样属歪门邪道，其风格与其他宗教大同小异。