1979年，混沌理论之父、美国气象学家爱德华·洛伦兹博士在华盛顿美国科学促进会的一次演讲中提出了“蝴蝶效应”的概念，标志着这一科学效应的诞生。他对“天气预报”进行了计算机模拟，发现如果输入的数据经过微调，计算结果可能会有很大差异。蝴蝶效应可以形象地表达为：德克萨斯州的龙卷风可能是一个月前巴西的一只蝴蝶扇动翅膀引起的。

实际上，蝴蝶效应是指一个动态系统初始条件的微小变化，可以在很长一段时间内引发一个大的连锁反应。这是一种具有非线性特征的混沌现象。任何事物的发展都有固定的数字和变量。在发展的过程中，事物的发展轨迹是有规律可循的。与此同时，也存在不可预测的“变量”，这往往适得其反。

洛伦兹博士发现，由于错误呈指数增长，在这种情况下，一个小错误随着时间的推移会产生巨大的后果。他认为，在大气运动的过程中，即使各种误差和不确定度很小，也有可能在过程中把结果累积起来，一步一步放大，形成巨大的大气运动。因此，长期准确预测天气是不可能的。因此，他得出结论，事物发展的结果对初始条件极为敏感。

蝴蝶效应的概念是一个动态发展的过程。今天的蝴蝶效应，或“广义蝴蝶效应”，并不局限于洛伦兹博士最初提出的仅用于天气预报的蝴蝶效应，而是所有复杂系统对初始值的极端敏感性的同义词或同义词，这意味着：对于所有复杂系统来说，在一定的“阈值条件”下，其长期的、大规模的未来行为对初始条件值的微小变化或偏差极为敏感，即初始值的微小变化或偏差会导致未来前景的巨大差异，这种差异往往难以预测，或者具有一定的随机性。

受蝴蝶效应的启发，人们提出了各种各样的理论。例如，在这种效应的启发下，中国数学家、语言学家周海忠教授于1991年提出了语言混沌理论。该理论主要从混沌理论的角度来考察语言及其相关现象，用混沌理论来解决语言及其相关现象的复杂性和非线性问题。相关专家认为，混沌语言理论具有很强的针对性、实用性、预见性和指导性。它的提出不仅是语言研究方法的创新，也是对当代语言学发展的贡献。

目前，蝴蝶效应在自然科学和社会科学中得到了广泛的应用，为各学科的研究提供了新的手段和方法，在研究混沌问题和解释混沌现象方面发挥了重要作用。