辣椒是一种蔬菜的名称，它们吃起来有的微辣，有的不辣，但具体有多辣，是我们品尝之前不知道的。那么，为什么有些辣椒辣，有些不辣呢？

这种辛辣的味道来自辣椒素分子，它可以保护水果免受真菌和啮齿动物的侵害。它也不能阻止鸟类传播种子。但这就提出了一个新问题：如果辛辣对生长如此有益，为什么有些辣椒不辣呢？在2011年12月21日发表在《皇家学会学报》上的一项研究中，华盛顿大学的研究人员给了我们一个答案。

大卫·哈克是华盛顿大学的毕业生，现在是印第安纳大学的博士后，他研究了一种生长在玻利维亚的野生辣椒。华盛顿大学生态学家图克斯伯里和他的同事们发现，在他们研究的最潮湿的地方，只有辣椒生长，在最干燥的地方，只有15%到20%的植物结出辛辣的果实。研究人员从三个研究区域收集了辣椒和非辣椒，这些区域的降雨量和植物种类都被测量过。他们在实验室里播种，模拟潮湿和干燥的环境，分别给植物充足的水和不充足的水。研究人员发现，当有足够的水分时，非辛辣植物和辛辣植物都表现得很好，而辛辣植物产生的种子和非辛辣植物一样多。但由于玻利维亚的镰刀菌喜欢潮湿，会攻击辣椒，所以不那么辣的植物更容易受到伤害，生存能力也更差。

哈克和他的同事们得出结论，真菌的攻击是玻利维亚潮湿地区辣椒占据主导地位的原因。当植物生长在干燥的环境中时，辛辣植物的种子只有非辛辣植物的一半大。这是因为植物的水分是通过叶子和茎上的小孔排出的。白天，植物通过气孔释放氧气并吸收二氧化碳，但这种气体交换会导致水分的流失。由于植物叶片上的气孔密度直接影响水分流失，研究小组比较了30个生长年龄和高度相似的辣椒和非辣椒的气孔密度。他们发现，辛辣植物的气孔密度比非辛辣植物高40%。当这两种植物杂交时，研究小组发现，高温杂交品种的果实气孔密度仍然高于不高温杂交品种。由于辛辣植物失去了更多的水分，它们没有那么多的种子。在干燥的条件下，镰刀菌对不辣的辣椒来说不再是一个大问题，因为它可以保留更多的水分，产生更多的种子，这些植物可以在干燥的条件下茁壮成长，比辣椒的同类表现更好。