人们在做了错事或对不起他人的事情时，通常会说对不起来表达自己的歉意。这三个字现在是人们经常挂在嘴边的词语，如今人们但凡有点事麻烦或打扰到他人时，都会说这三个字。简单的三字词语不仅能缓和紧张的关系，同时还能显现一个人的素养，那么这个词语是怎么来的呢？

据说，古时候的文人墨客经常会呼朋唤友作乐，对文人而言，他们的作乐就是作词、对对子。大家都知道，对对子的要求有很多，除了字数相同，韵律、韵脚、词意等都要有对应，不然就不成对子。有时这些文人并不一定能够对上对子，这时候他们会说“对不起”三字表示自己接不上对子，文人口中的对不起表达两个含义：一是自己能力不足、学识有限；二是觉得惋惜，自己无法接上。

关于这种由来还引发了一个故事，当年袁世凯离世的时候，举国欢庆。有位文人甚至还写了一副对联来表达自己内心的喜悦之情，这幅对联是这么写的：袁世凯千古，中国人民万岁。他人一看这幅对联就笑了，直说：上联“袁世凯”怎么对得起下联“中国人民”呢。这位文人当时就反应过来了，回话道：确实，“袁世凯”对不起“中华人民”。据说，也因此这个词语开始流行使用。

此外，还有一种说法是“对不起”本来是一种古言文，只不过在人们说话传语之间被人们缩略了。按理来说，对不起应该是：吾对之而不起，意思是我对某某抬不起身板。

那么人为什么要说对不起呢？对于这一问题，易中天学士是这么回答的。

人与人是对等的，而不论是谁都有面子，而对等的两个人，面子上不论怎么对都能对得上。如果某天甲方不小心伤害了乙方的面子，那么甲方会说对不起，为什么呢？因为乙方的面子太大了，不是甲不想对乙方的面子，而是甲方已经对不起乙方的面子了。