虽然见于史料的人类史仅有数千年，但人类的发展却经历了数百万年。可以说，人类在绝大多数时间里完全依赖于自然界。像其他杂食动物一样，只要是于人体无害的动植物，都是古代先民的营养来源。

不知是哪位祖先首先尝试了一下被雷电或山火烧熟的兽肉，为人类打开了烹饪的大门。从这一天开始，人类的饮食文化开始向熟食转型。可以说，人类最早的发明创造，都是围绕着烹饪来进行的，如烧烤架、陶瓦罐等。

在人类存在的前两百万年中，人类的生活方式与其他哺乳动物大同小异，食物的来源均是自然生长的动植物。不过因为生态环境的变化，人类食物的来源是不稳定的。

人类文明的开端，是以“游牧”到“畜牧”的转变为标志的。在这以后，人类有了不同于其他高等动物的生存方式。而由“畜牧”到“农耕”的转型，更是开启了人类发展的新篇章。

根据我国考古界对湖南玉蟾岩、江西仙人洞的考察结果来看，至少在一万年前，中国人就已经开始从事农业生产。当然，人类在农业领域的探索，经历了相当长的一段时间。

《舜典》中有这样的记载：“黎民阻饥，汝后稷，播时百谷”。从这段记载中，我们可以得出这样的结论，远古人类的种植范围非常广泛，仅供食用的谷物，就足有“百谷”之多。在《诗经》中，我们也能看到“百谷”的记载。

直到东周时期，才始见“五谷”的说法。这说明了什么问题呢？那就是经先民们的不断筛选，最终从上百种可食用的谷物中，挑选出了最便于种植、烹饪、消化的五种，也就是“粟、黍、菽、麦、稻”。