在兴兵颠覆王莽期间，那些旧日皇族积极踊跃地参加到起义事业中来。其中的原因，既有这些皇族痛恨王氏颠覆刘汉江山的国仇家恨，亦是因为刘邦的子孙后代数量庞大，且分居于中原各地，因此每个地区的义军在举事时，都能轻而易举地找出一位傀儡皇帝。况且，在当时的起义浪潮中，亦不乏有真才实干的刘汉皇族，如南阳刘秀。

作为东汉王朝的开国皇帝，据说，刘秀乃长沙王的后人。只不过，刘秀年轻时他的家境就已与平民差不多了，充其量能算作当地的中产阶级。在王莽篡汉以后，刘秀还在过着读书交友、耕种养家的普通生活。公元22年，刘秀与兄长在家乡召集了宗室子弟，培养了一支武装力量，响应了绿林军。在接下来的战争里，刘秀将这支义军发展壮大，以超凡的军事才能击溃了四十万新莽主力，摘取胜利果实。

虽说，反抗王莽期间，举国动荡，刘氏皇族出现了大量伤亡。不过，在刘秀光复大汉之后，刘氏皇族后裔的数量暴涨。因为战乱等原因我们无法获取到详实的数字，不过，大体推测刘邦的后人到了东汉末年，总人数起码有数十万人。像刘备这种血统的皇叔级皇亲，在当时的社会上堪称是“一抓一大把”。