《金瓶梅》本就是一部为诸荡妇及奸夫作传的小说，所以这部作品中的三大女主角都是世俗眼中难容的轻薄女子。

不过，潘金莲、李瓶儿、庞春梅三人虽然都是荡妇，但每个人对个体情欲的追求却相左。潘金莲是比较特殊的，她的堕落，颇具几分“主体意识觉醒”的意味。为了个人情欲，潘金莲之“荡”，相当快意洒脱，对世俗礼法置若罔闻，只相信自己的直觉。相比之下，李瓶儿与庞春梅的“荡”，就没有主体意识方面的自觉了，她们是被肉欲所驱动的个体。

说来可笑，潘金莲一生中最大的追求是什么？

自由，或者说封建时代里的性自主。

潘金莲最梦寐以求的，就是自己成为自己的主人，拥有不受任何人掌控的自由。但她越是这么想，就越容易陷入情欲的蜘蛛网。潘金莲生性风流，十八岁那年成了张大户的禁脔。不过，与那些被金屋藏娇的女人一样，潘金莲没有资格出入张大户家的厅堂。惧内的张大户，为了应付正房夫人，只能将娇滴滴的潘金莲白送给三寸丁武大郎。

与《水浒传》里的武大不同，《金瓶梅》里的武大郎绝非良善之辈。武大郎是何许人也？能够安然享受夫人出卖肉体换来的物质利益，这样的男人何等卑劣？就在潘金莲试图从无助的命运中挣扎出来的时候，武松出现在了她的人生之中。可以说，武家老二勾起了潘金莲心底的那团火，随即，武家老二又用义正言辞的拒绝，将这团火给浇灭了。

西门庆与潘金莲的邂逅，赶得很巧。在潘金莲最失落的时候，潇洒多金的西门大官人飘然走进她的世界。以《金瓶梅》的背景来看，若非什么王公贵族家的贵女，世俗女子很难抵挡住西门庆的诱惑。于是乎，潘金莲顺理成章地出轨了，随即伙同奸夫谋杀亲夫。潘金莲将西门庆当成改变自己人生的贵人，但在西门庆眼中她只是个玩物罢了。

武大郎暴毙，西门庆对待潘金莲像是厌弃的玩具一样，将她冷落了好一阵子。在这段时间里，西门大官人好不风流，先是娶孟玉楼过门，随后，又开始操办女儿的婚事。西门庆想要应付潘金莲，哪里需要什么诡计？男人想甩掉女人时，总能找出一箩筐的理由。后来，为了防止武松上门寻仇，西门庆迫不得已，这才勉强收了潘金莲。