沈万三，本名沈富，又名沈秀，字仲荣，号万山，在家中排行老三，祖籍今浙江省湖州市南浔区，后迁居苏州，是商人沈祐的第三子。起初他是子承父业，开垦荒地，在今江苏省苏州昆山市的周庄，以农业发家。周庄土地肥沃、气候温和、灌溉方便，历来是种植粮食和油菜，种桑养蚕的好地方。沈氏家族勤于耕作，凭借每年无以计数的农业收入，沈氏庄园田产遍天下，富甲一方，声名远扬。

当时看破红尘的元代汾湖富室陆德源，因为特别欣赏沈万三的聪明才智和经商信用，就把自己的巨额财产全部赠送给了沈万三，这笔巨资使得沈万三如虎添翼，财富倍增。

沈万三在继续开辟田宅的过程中，发现水路交通发达的周庄，可以作为商品贸易和流通的基地。一方面可以把内地的丝绸、瓷器、粮食和手工艺品等运往海外，另一方面可以将海外的珠宝、象牙、犀角、香料和药材运到中国。他果断投资，开启了对外贸易活动，很快便使自己成为了江南第一豪富，创造了令世人难以想象的财富奇迹。

沈万三发迹后，比较重视精神层面的追求和周边环境的改善。他常在自己豪华的家里宴请达官贵人，除了山珍海味和醇酒美人外，还拥有三班女乐，尽情表演音乐歌舞以欢娱嘉宾。

他还专门聘请了王行为塾师，设馆于于周庄的银子浜，希望子女们有好的学问，继承自己开拓的家业，使沈家永远立于不败之地。

沈万三不仅注重自身的商业发展，还积极参与社会公益。他深知，商业的成功离不开社会的支持，因此他常常捐助贫困的乡邻，帮助他们改善生活。这样的做法不仅赢得了人们的信任和支持，也为他的商业发展创造了良好的口碑。

在居住苏州时，他出资在城中心热闹的玄妙观前营建街市，拓宽道路，既方便了行人车马，又把建成的店铺租赁给客商，招徕交易。还建造了庙宇旁的乐坊，供四面八方的客人前来娱乐。他斥巨资采用了茅山石铺平观前街，与古城小桥流水的风貌十分吻合，相得益彰。建成后，深得百姓们的赞誉。