滑翔机是人类制造的最早的能在天空飞翔的飞行器。它的外形各式各样，主要有固定翼滑翔机和悬挂式伞翼滑翔机两种。

滑翔机没有动力装置。它由滑翔机运动员在倾斜的山坡上跑步推入空中而起飞，或者由绞车、汽车或飞机牵引起飞，近代出现的动力滑翔机上装有小型辅助发动机，无需外力牵引，可以自行起飞升空，达到预定的高度以后，再关闭发动机滑翔飞行。

滑翔机在空中飞行时，如果没有上升气流，只依靠自身重力的向前分力作为飞行动力，这种高度下沉的无动力下滑飞行称为滑翔。滑翔机利用地面或山谷形成的上升气流平飞或升高，称为翱翔。滑翔机飞时前进的距离与下沉高度之比就是滑翔比，人们常用它来衡量滑翔机的性能。现代高级滑翔机的最高滑翔比已超过50。

滑翔机有一个特定的速度，使它在下降和飞行之间保持最佳平衡。垂直速度机能知道滑翔机何时在爬升。滑翔机上还配备了一个发生系统，当飞机进入到上升暖流区域时，它会发出声音提示飞行员。现在滑翔机是奥托里林塔尔在18世纪设计发明的，可惜的是，他的48岁时，在一次飞行中意外牺牲了。他其实比莱特兄弟发明动力飞机还要早一些。另外，我国春秋时期，鲁班发明了会飞的木渊踏靠咒语的家只能在空中飞三天，不过早就失传了。