遗忘是日常生活的一部分。你可能走进一个房间却忘了要做什么，或是在街上遇见人却想不起对方名字。

那么，为什么我们会遗忘？是记忆力衰退的表现，还是有其好处？

最早的发现表明，遗忘可能仅仅是因为人的记忆会逐渐消退。19世纪德国心理学家Hermann Ebbinghaus提出了“遗忘曲线”，显示大部分人会很快忘掉新信息的细节，而随着时间推移，遗忘速度逐渐减缓。近代神经科学家也验证了这一理论。

不过，遗忘也有功能性的作用。大脑不断接收信息，如果记住所有细节，将难以保留重要的信息。我们会通过最初的不注意来减少记忆的负担。诺贝尔奖得主Eric Kandel及后续研究表明，记忆形成依赖于大脑中细胞之间的连接(突触)加强。关注某事会增强这些连接，帮助记忆保持。相同的机制也让我们忘掉日常中遇到的无关信息。

因此，虽然随着年龄增长人们注意力较难集中，阿尔茨海默症等记忆疾病与注意力受损相关，但我们都需要遗忘不重要的细节，才能形成有效记忆。

回忆一段记忆有时会因为需要应对新信息而改变。假设你每天驾车走同一路线，因而对路线形成了深刻记忆，大脑连接在多次旅程中被强化。但若某一天遇到道路封闭，未来几周都得走新的路线，那么你的记忆就需要足够灵活以适应新情况。

大脑通过削弱部分记忆连接，并强化新的连接来记住新路线。如果记忆无法更新，后果将十分严重。例如，创伤后应激障碍(PTSD)中，记忆无法更新或遗忘，导致个体被环境中的触发物反复刺激。

从进化角度看，遗忘旧记忆以响应新信息是有益的。我们的远古祖先可能反复造访一个安全的水源，直到某天发现那里出现了竞争者的聚落或带着幼崽的熊。大脑需要更新记忆，将该地点标记为不再安全，否则生存将受到威胁。