人类感觉到的疼痛是我们皮肤的神经末梢对力、热或化学刺激的反应。鱼也有这些神经末梢，但那并不意味着它们感觉疼痛的方式与我们一样。人类的神经末梢传递信号是经由一个神经通路传送到大脑的更高级中心，在那里用我们称之为疼痛的情绪体验来辨认这种信号。

科学家已经证实，鱼类的确拥有伤害感受器。但是，虽然没有伤害感受器意味着无法感到疼痛，但拥有它们也不足以确保能感到疼痛。

在一项研究中，斯内登及其同事向鱼嘴内注射了醋酸(即食醋)。这些鱼表现出不适迹象，例如左右摇晃，在水箱壁上蹭鼻子，以及腮的开合率大大上升。当这些鱼被注射止痛药后，这些行为就减少了。

那些拒绝接受鱼类能感到疼痛的人说，斯内登所做研究中的鱼摇晃、摩擦，以及刚刚上钩的大鲈鱼挣扎只不过是一种本能反应，就像你的手猛地从热炉子上抽离一样——在你感到疼痛的前一刻。按照这种观点，鱼类的反应未必意味着它正在经历与我们口中的疼痛类似的东西。

斯内登的其他实验或许更有说服力。正如《鱼知道什么》一书所描述的，斯内登给斑马鱼注射醋酸，并在水箱中给它们提供两个空间供其选择。研究人员称，其中一个是“丰富的”空间。那里到处都是植被、可探索的东西和可供躲藏的地方。另一个空间则只有水。

不管这些鱼是否被注射醋酸，它们都更喜欢“丰富的”空间。但当斯内登将止痛药溶解在只有水的空间中时，被注射了醋酸的鱼就会离开“丰富的”空间，大概是为了得到另一个空间中的止痛药。巴尔科姆在书中称，这表明鱼类愿意“为减轻疼痛付出一定代价”。

鱼的脑不是那么发达，而且没有感知疼痛的相应部位，所以当神经末梢受到触动时，它们并不会感知到一种疼痛的感觉，取而代之的是产生一种反射作用，而鱼并不会从精神上理解为什么有这种反应。