仙人掌植物种类繁多，形状千变万化，有圆的，有扁的，有竖得像杆子的，有叠得像石头成山的，变化无穷。植物色彩优雅，精致，色彩丰富，非常耐久。它们的身体表面大多有刺或毛，但它们没有叶子。为什么?

仙人掌植物大部分产于美洲热带或亚热带干旱沙漠、半沙漠地区，主产区为西印度群岛等地区、墨西哥、巴西、阿根廷、美国等国。

在没有任何草的沙漠中，只有仙人掌植物傲然生存，形成了奇特、依依（尼）的沙漠风光。这里除少数地区外，年降水量一般不低于200毫米，但一年内降水分布很不均匀。雨季有时降水很多，旱季可能几个月不下雨，土壤保水能力很差，缺水严重。为了适应恶劣的外界环境，它们的叶子退化成多刺多毛，表皮层的角质层或蜡更厚，最大限度地减少了水分的蒸发，保留了水分。

它的根系分布广泛，但不向下延伸很深，有利于最大限度地吸收雨露。一个120厘米高的巨型柱子，根分布在10厘米深的表面，但向周围辐射超过5米。它的根主要是纤维根，下雨时可以吸收大量的水。在某些种类中，地面部分很小，但根系扩大，成为储存水分的主要器官。同时，它们的变态茎较粗，有许多脊状突起和疣状突起，能储存丰富的水分。

亚利桑那州拥有世界上最大的仙人掌，高达23米，体内有10多吨的水，因此获得了“巨人”的称号。它的多肉茎是沙漠旅行者的救命之水。当雨季进入漫长的旱季时，仙人掌可以利用体内储存的水分维持正常的生命活动。曾经有一个实验：一棵37.5公斤重的仙人掌，没有一滴水、一滴水施肥，在室内顽强地生活了6年，前后总共只消耗了11公斤的水。它的抗旱能力令人惊叹。更有趣的是，在秘鲁的沙漠中，有一种仙人掌可以被风推动，它的根由多刺的柔软树枝组成，向前爬行，寻找水分和营养，被称为“行走仙人掌”。可以看出，仙人掌植物的耐旱性很强，其形状和结构特征是适应干旱的结果。