纳尔逊生于十八世纪中叶，出生在英国诺福克郡的一户殷实人家中。十二岁那年，在亲友的引荐下投身行伍，成为一名英国海军。

这位声名赫赫的“英国海军之魂”年少成名，在二十岁那年受到英军高层的赏识，荣升舰长。然而，由于年少轻狂，年纪轻轻的纳尔逊在率部前往西印度群岛时违反军令，被送上了军事法庭。

经英当局的调查，纳尔逊并未获罪。然而，在审讯期间纳尔逊忽略了与军队协调关系，以至于他的职务被撤除。另一种说法是，当时正值和平时期，在海军中服役的战舰超标，所以当时的英国海军正在进行裁军，受到案件牵连的纳尔逊自然首当其冲，成为被裁减的对象。

法国大革命爆发后，英国与法国之间的国际关系日渐恶化，国际形势不容乐观。在这随时有可能爆发大战的紧要关头，英国军方想到了年轻有为的纳尔逊。故此，纳尔逊被重新征召回军队，重新成为军官的他被调遣到地中海服役。在此期间，纳尔逊与法国人打了几场仗，并在科西嘉岛一战中表现出色，立下赫赫战功。

恰好当时的英当局需要一名英雄作为标杆，用于鼓舞军队的士气。所以，战功显赫的纳尔逊成了被宣传的对象，在媒体的渲染下，纳尔逊的功勋被无限放大，成为英国人心目中的青年英雄。关于纳尔逊早年成名，很多朋友觉得他是通过“走后门”这种方式升为军官的，实则不然。