因为古典名著《三国演义》的演绎，诸葛亮在中国成为家喻户晓的人物，达到无人不知、无人不晓的地步。在《三国演义》中，诸葛亮是卓越的政治家、军事家、发明家，还是一种美食——包子的发明者。

相传，诸葛亮在七擒孟获的过程中，遇到了云南的瘴气，军队难以前进。询问当地的百姓之后，才知道当地多邪术，一定要向神灵祈祷才能获胜。而按照当地的风俗，要祭祀神灵就必须杀人。诸葛亮不忍杀生，就想出了用牛羊肉代替人肉，在外面包上面，做成人头模样，用于祭祀的办法。最后，诸葛亮彻底平定了孟获，而这种里面夹杂牛羊肉，外面有面皮的食物，则被称为“蛮头”，后来才改为馒头。

明代郎瑛在其笔记《七修类稿》中记载：“馒头本名蛮头，蛮地以人头祭神，诸葛之征孟获，命以面包肉为人头以祭，谓之‘蛮头’，今讹而为馒头也。

自从诸葛亮用“蛮头”代替人头祭祀神灵之后，这种食物就作为祭祀品出现。不过，当时的馒头里面都有肉馅，而且个头很大。到了宋代，馒头除了作为祭祀品之外，也走上了餐桌，当时不少太学生都将馒头当成点心。不过，馒头成为食品之后，就不再是人头的形状，又因为其中有馅，被改称为包子。

包子这个名称的使用则始于宋代，《燕翼诒谋录》：“仁宗诞日，赐羣臣包子。”包子后注曰：“即馒头别名”。